На известное историческое событие - экзамен в Царскосельском Лицее в 1815 году - автор романа-версии взглянул глазами присутствовавшего там поэта Г.Р.Державина. Слушая выступления лицеистов, в том числе юного А.С.Пушкина, "старик Державин" вдруг начинает вспоминать свою жизнь и словно сам держит экзамен - перед собой, перед поэзией, перед историей.