В основе сюжета пьесы - борьба короля Генриха IV с былыми союзниками. Граф Нортомберлэнд и его влиятельная родня, которым король во многом обязан престолом, не удовлетворены своим положением при новой власти и поднимают мятеж. Помимо политических неприятностей, Генриха IV мучают проблемы личного свойства: его наследник Генри ведет беспорядочную жизнь, проводя время в компании беспутного толстяка сэра Джона Фальстафа и его собутыльников...