A principios de los anos cincuenta, Michael, un chico de once anos a quien sus amigos apodan Mina, se embarca en un transatlantico que se dirige desde Colombo hacia Inglaterra. En el comedor lo sientan en la modesta «mesa del gato», la mas alejada de la mesa del capitan, con un excentrico grupo de pasajeros y otros dos jovenes, Cassius y Ramadhin. De noche asisten, fascinados, a los paseos por cubierta de un preso encadenado cuyo delito los obsesionara para siempre, mientras que la hermosa y enigmatica Emily se convierte en la causa del despertar del deseo sexual.La narracion se desplaza a los anos de vida adulta de los protagonistas y pone de relieve la diferencia entre la magia de la ninez y la melancolia del conocimiento adquirido.